【オンリー・ウニ】第６章
『オンリー・ウニ』
寿司シリーズの第二作著者：キャミー・タング
日本語訳：西島美幸
第６章
トリッシュの上司が「アジア人の時間感覚」を持つ人だったら、細胞培養室の壁時計が十分過ぎていても、会議の時間に間に合ったのに。だけど、ダイアナはアジア系アメリカ人の冗談を面白いと思う人ではない。トリッシュはニトリル手袋を引っ張り抜き、バイオハザードの容器に入れた。正月休暇が終わった後の初出勤日はいつも忙しいものだ――ダイアナは分かってくれるはず。細胞培養室のドアまで走る途中、たまたまその容器が目に入った。困った、がん細胞に寄生された手袋は容器に入らなかったようだ。トリッシュはキーッと音を立てて止まり、振り返って、手袋の親指と人差し指の間の清潔な部分をつまみ上げて、赤いプラスチックの袋に落とした。
トリッシュはドアをバタンと閉めて、オフィスを出た。ラボ用白衣を引き剥がすように脱ぎ、シンクまでダッシュした。シンクの取っ手を回すと、細い蛇口から水がほとばしり、顔に飛んだ。
ツバを吐き、頭を振って、手を洗うために水量を減らした。手を拭こうとしてペーパータオルを引っ張ると、ほんの小さい一切れだけを切り落としてしまい、もう一度つかむとバサっと大量に出てきてしまった。おバカなタオルディスペンサー。ああそれに、おバカな水は、トリッシュの新しいブラウスにもはねていた。水のシミをこすり、ラボのドアを出て、廊下を走った。
あまりに早くオフィスに突進したトリッシュは、キュービクルの壁に当たって跳ね返り、誰もいない机にぶつかった。横滑りするように、その机の角を回った。ペンとカレンダーをつかもうとして落としてしまった。ペーパータオルは、そこら中に飛んで行った。
ドアを通って階段の吹き抜けにぶつかってから、階段を飛ぶように上がった。三階に着く頃には、息は苦しく、次の呼吸とともに口から肺が飛び出るのが見えるような気がした。カーペットが張られた廊下を進み、会議室まで走った。
ドアの外で、トリッシュは時計をチラッと見た。ゆがんだ顔で、重いオーク製のドアをそっと開け、中をのぞいた。
四組の目が、だんだん近づいてきた。
マズい。「申し訳ありません。今朝、細胞の解凍に問題がありまして」
上司のダイアナは、手を振って座るよう招き、それから向きを変えて、トリッシュの赤毛の同僚に話し始めた。「金曜日から試験を始める準備はできてるの？」
「もちろんです」その彼女はもう一人の同僚をチラッと見た。「検体の分析はやってる？」
その同僚は体を伸ばしてうなずいた。「それはもちろん」
トリッシュがパッド付きの椅子にドスンと座ると、膀胱が揺れるのを感じた。トイレに寄ってから来ればよかった。コーヒーをたくさん飲んだのと、脱水状態にならないようにお水もたくさん飲んだ――人間生理学の授業の時、ずっと寝ていたわけではなかった――つまり、一日に何度もトイレに行かなくてはならないことも意味していた。席に座ってもじもじしたが、まだそれほど悪くないはずだと考えた。その時になって初めて、トリッシュは目を上げた。
腫瘍研究グループのスペンサー・ウォングがテーブルの向こう側に座っていた。（何でスペンサーが私のグループ会議に出てるの？）
最近の部門間会議で、トリッシュはスペンサーのプレゼンを一言も聞いていなかった。その代わり、彼のしなやかな体に見とれ、そのうっとりするような深い声を聞き、輪郭のはっきりしたハンサムな顔を見ながら、ため息をついていたのだった。
（しっかりしなきゃ）
同僚が、メールを印刷して振り回した。「ニューアークでラボの事故があって、化合物の出荷が遅れるみたいです」
ダイアナは顔をしかめた。「いつ届くのかしら？」
スペンサーは肩が凝っているのか、椅子の中で少しずれ、腕を伸ばした。わいせつなほど体にぴったりしたシャツのメリヤス生地を引っ張る広い肩に誘惑されているときに、出荷の遅れなんて聞く耳などあるものか。
（見るのをやめなきゃ。三つのルールを思い出して）化合物の不溶性に魅了されているかのように、トリッシュは頭を拷問にかけ、ダイアナの話に集中した。
視界の隅で動くものが、見ろと要求するように叫んでいる。
（見ないの。彼はクリスチャンでもないんだから）トリッシュは歯ぎしりして、先週の月曜日にスペンサーに会ったときのこと――目は血走り、頭痛で額にシワがよっていたのを、無理やり思い出そうとした。二人は同時に出社し、トリッシュが自分のカードキーを使って二人は中に入った。ドアを通りながらつまずいたスペンサーは、うなるように「ありがとう」と言ってから、二階にある自分のオフィスまで、足を引きずるように階段を昇っていった。
きっとスペンサーはパーティーアニマル（パーティーが好きな人のこと）なのだろう。トリッシュはお酒を飲むのをやめたので、今はいい娘だ。「古いものは過ぎ去って、見よ、すべてが新しくなりました。」
同僚らが試験を早く進めるためのアイディアを出し合っているときに、そのパーティーアニマルはペンをくるくる回していた。
「万全を期して、あと三グループ追加しない？」そうそう、トリッシュが注意散漫ではない証拠だ。彼女は集中していた。
ダイアナはためらって、頭を横に振った。「化合物が足りないわ。その代わり……」
トリッシュは、ペンを回し、メモに走り書きするスペンサーの長い指に見惚れていた。もう片方の手は、角張った顎をさすろうと動いた。「投与スケジュールを変えるのはどうですか……」
トリッシュは、彼の柔らかくて心地よい声、渦巻くような深いダークチョコレートの海の中で溺れた……急に頭を上げ、椅子の中で背筋を伸ばした。溺れるなんてこと、全然ない。スペンサーは遊び人、父のような人に惹かれるなど、あり得ない。それに先週、香港から来た長髪ですらっとした脚のインターンをナンパしているのを見たばかりではないか。
「オッケー、じゃあそれで決まりね」トリッシュは、魔法を使ってお尻の脂肪をあの線路のように細い香港人の女の子に移すという白昼夢から、ダイアナの声によって引き戻された。「次はちょっとビッグニュースよ。昨日ね、マネージャーから新しいプロジェクトが来たわ。骨疾患を防止する新経路が見つかったの。トリッシュ、化合物のスクリーニングのために細胞モデルを作るのは、あなたね」
トリッシュは驚きすぎて、椅子から落ちそうになった。床に落ちないよう、手でテーブルをバンと叩いた。（わあ！ 新経路の試験を任されるなんて！）お尻をまたクッションに戻した。「本当ですか？ 嬉しいです」
「未関連の症状についてだけど、類似した細胞モデルの科学文献がこれね」ダイアナは、コピーの山をトリッシュに押し付けた。「問題は、生化学分析でこのモデルを検証しなくちゃいけないことなの――科学評議会は曖昧なものより、確固としたデータを要求するわ。これは他のプロジェクトとは違って――組織染色では数値が出ないのよ」
「どんな分析ですか？ ＥＬＩＳＡ* キットかＲＩＡ** を注文した方がいいでしょうか……？」
「いいえ、その文献に載ってる他の研究者は、独自の社内分析を開発してるの」
トリッシュは書類をペラペラとめくり、唇の内側を噛み始めた。分析の経験はあったが、ゼロから開発するほど十分な経験は積んでいなかった。
ダイアナの話はまだ終わっていなかった。「スペンサーは生化学分析の開発経験が豊富だから、モデルの開発を手伝ってもらってくれる？」
スペンサーは、トリッシュの驚いた表情を落ち着いた目で見たので、彼女の興奮は覚めた。多分、もっと可愛いあの香港人の女の子と働きたかったのだろう。少なくとも、愛想よく笑うぐらいのことはしてもいいのに。
ダイアナは慎重な表情をしている。「トリッシュ――あなたのオフィス、デスクが三つ空いてるでしょ？ あのオフィスは一人で使ってたわよね？」
トリッシュは、お腹の中で何かがゴロゴロいうのを聞きながら、書類の端を指でいじっていた。面白い、あのりんごを食べたのは何時間も前なのに。「ええ」
「このプロジェクトは注目を浴びてるの――科学評議会の人はみんなこれに追従するわ。あなたたち二人には、四半期末までに化合物のスクリーニングができるように、急いで効率よくこのモデルに取り掛かってもらいたいの」
トリッシュはスペンサーをチラッと見たが、彼女の眼差しは、彼の険しい表情から離れていった。
「じゃあスペンサー」ダイアナは続けた。「あのオフィスにデスクを動かしてくれる？ 今日からトリッシュの新しい同僚ね」
（神様、あなたは本当に変わったユーモアの持ち主ですね。簡単そうだと思ったのは間違いでした。彼が私のオフィスにいて、どうすればルール一番を守ることができるんですか？）
会議が終わるとすぐ、トリッシュはドアの外に飛び出した。ショックから立ち直るために、どこか静かな場所が必要だ。自分のオフィスに向かった……。ああ、そうだった。トイレが先だ。
音がこだまするほど静かなトイレで、トリッシュは静まることができなかった。手を洗い、どうしようかと考えた。スペンサーがあんなに（美味しそう）じゃなかったらいいのに。彼が入ってくるたびその存在が気になるだろう。口を開けたらよだれが出て、救いようがないほどベラベラまくしたてるかもしれない。
落ち着く必要があった。オフィスに入り、深呼吸をして、椅子に沈み込んだ。よし、現実を見直そう。スペンサーはこの状況をよく思っていないようだ。トリッシュだって、別のオフィスに移れと言われたら嬉しくないだろう。しかし、何故スペンサーがトリッシュと働きたくないのかが分からなかった――彼女のことをよく知りもしないのに。
スペンサーの不機嫌な態度のために、トリッシュは熱が冷めた。あの会議で発表があった後のように、見た目は魅力的でも、しかめっ面をされたらその魅力は半減するものだ。
トリッシュは、スペンサーが興味を持っていないことを喜ぶべきだろう。彼女は何の意味もないことに興奮していたのだ。ストラクチャー製のカーキとアルマーニエクスチェンジのシャツを着た上品で洗練されたスペンサーは、礼儀正しく、神様に献身した新しいトリッシュに誘惑されるはずがない。それに、興味がありそうな様子を一ミリも見せてはいけない。ルール一番を破ることになってしまう。
落ち着いて、プロフェッショナルな態度を取ることもできるだろう。
トリッシュはコンピュータのモニターの後ろに隠れたので、戸口からは見えなかった。スペンサーはいつ移ってくるのだろうか。
一秒後、段ボール箱を抱えてスペンサーが入ってきた。それを（ドスン）と床におろしたところから、彼の癇癪は今にも爆発しそうになっているのが分かった。
トリッシュはその段ボール箱を見た。早かったな。「いつから知ってたの？」
「今朝上司に言われたんだ。ダイアナのグループ会議に出ろって」
トリッシュは、そのぶっきらぼうな口調にイライラした。（おこりんぼのグランピーみたい――）彼の背中をにらんだ。それほど大きくないな。
スペンサーは、トリッシュのすぐ隣にあるデスクを無視して、オフィスの隅にある二つのデスクのうちの一つにペンとカレンダーを投げた。トリッシュがその横柄な態度を見逃すわけがない。椅子にもたれた。「いい考えね。オフィスの反対側にいるあなたにデータシートを投げなきゃいけないなんて、すごく便利」
スペンサーは頭を振って、彼女にしかめっ面をした。
トリッシュのユーモアのセンスが優位に立ったようだ。チラッと笑顔を見せた。
スペンサーは振り返って自分が選んだキュービクルに進み、トリッシュの隣にあるキュービクルを見た。彼のしかめっ面は、浮かない表情へと溶けていった。それから、大胆にもトリッシュにウインクした。「足でいちゃつきたいから、君の近くに座って欲しいんだろ」
トリッシュはショックで口を大きく開け、それから大声で笑い出した。「もちろんよ。あなたのエゴ、このオフィスに入りきらないぐらい大きいのね」
スペンサーはニヤリとした。「僕のエゴはこのビルにも入りきらないよ」
彼が自分を笑い物にされるのに耐えられるとは思わなかった。
スペンサーは床をサッと見た。「延長コード、ある？」
トリッシュは余分の延長コードを探して引き出しの中をひっかき回し、彼に渡した。スペンサーは、彼女のデスクのキーボードの周りに置かれた書類の山をチラッと見た。「最後のプロジェクトは終わったの？」
「今、最終報告を書いてるところ。あなたがここに落ち着く頃には終わってるはず」
「良かった。じゃあ、午後からモデルに取り掛かろう」スペンサーは満足したようにうなずいた。「これからよろしく」
その浮かない顔は、目がくらむほどチャーミングな笑顔に変容した――エクボもある！ スペンサーはエクボがある！――それを見たトリッシュの口は乾き、突然恐ろしくなった。
（ああ神様、助けてください……）
「ヘーイ！」
トリッシュの文句が聞こえたと思った次の瞬間、スペンサーは彼女に頭の後ろを叩かれていた。「何だよ。何か問題でも？」
「きれいな手袋をはめてから、私の分注器に触ってくれる」トリッシュは、細胞培養用の六ウェルプレートから上澄み液の吸引を続けた。
スペンサーは手袋を引き抜き、バイオハザード用の袋に捨ててから、近くの箱にある新しい手袋に手を伸ばした。「爪の中も確認する？ ママ」
彼女は舌を突き出した。「それから、今度はちゃんと正しい場所に戻すのを忘れないでね、その分注器」
何故トリッシュのデスクは津波の被災後のように見えるのに、その作業台は僧侶の家かと思うほどこぎれいなのか、スペンサーには訳が分からなかった。「偉そうだな」
「不満が多いわね。まだ一週間しか一緒に働いてないのに、もう文句を言ってる」しかしトリッシュは、そう言いながら笑っていた。「はい、これ」トリッシュは自分の作業が終わったプレートをスペンサーに回し、彼は細胞上でＤＮＡを調製した。
二人は、しばらくの間黙って手際よく作業をした。スペンサーは仕事が早く、トリッシュもそれに合わせて、彼が一つ終わるとすぐに、次のプレートを回した。
「間葉骨芽細胞のプロトコルは終わってるから」トリッシュは上澄み液をミクロチューブに注入した。
「僕の分析はほとんど終わってて、細胞は――」
「注文したわ……」少し考えた。「昨日。マイクロプレートリーダー、再確認してくれた？ あのウィルス部の技師、いつも無茶苦茶なのよ――この前はカウンター一面に試薬をこぼすし、関節炎担当者たちも限りなく彼のことで文句を言ってる――とにかく、最後に使ったのはあの技師なの」
彼女から聞いておいてよかった。汚染したプレートのために、丸一日を台無しにするところだった。「今日確認するよ」
スペンサーは、トリッシュが時々注意散漫になることに気がついていたが、彼女は決して注意散漫ではなかった。その大きい目と、おしゃべりな口はさておき、ある程度の頭脳がなければ生物学者という仕事は務まらないことに気づくまでに、それほど時間はかからなかった。
「お母さんの風邪はどう？ よくなってきた？」トリッシュはウェルの底をじっと見た。
スペンサーはエッペンドルフのチューブに細胞を注入した。「まあね」
「まあねって、どういう意味？」
「漢方薬って飲んだことある？」
「ないけど、半分中国人のいとこがいて、その子たちの親は飲むわ」トリッシュは別のプレートを彼に渡した。
「母が言うには、『良薬は口に苦し』なんだってさ」
トリッシュは鼻先で笑った。「どんなの、飲んでるの？」
「何かの根を沸騰させてる。台所に入ると、死んだ猫みたいに臭いんだ」
トリッシュは笑い出した。
ラボの照明が暗く感じるようなキラキラした笑顔など、彼は予想していなかった。そんな一〇〇パーセントの笑顔を向けられて、驚きのあまりまばたきした。誰かにお腹をけられたような気分だった。無能な男のように笑顔を返さずにはいられない。スペンサーがこれまで見たことがない笑顔だった。
「それ、効くの？」
トリッシュに質問されていることに、一瞬気がつかなかった。「効くって言ってるけど、飲むとき苦しそうなんだよね」
トリッシュは叫んだ。「いとこのお母さんも、まさにそんな感じよ」口元にまだ微笑みを残しながら耳の後ろに髪をかけ、仕事に専念しようとした。
突然、スペンサーは彼女が可愛いことに気がついた。それに、一緒にいて楽しかった。
トリッシュは最後のプレートを彼に渡した。「もっとコーヒーが要るわ」
「今朝もう三杯飲んでるよ」
彼女は呆れたように目をぐるっと回した。「文句ばっかりね。カフェテリアで何かもらってくる」エスプレッソ・バーから核爆弾のように強いベンティサイズの飲み物を持ってくることを想像したトリッシュの顔は、明るくなった。
スペンサーは彼女の目を見た。「君のコーヒー中毒、ちょっと恐いな」
彼女は笑い、ラボを出ていった。
トリッシュがいなくなったラボは、少し暗くなったような気がした。
（彼女とデートしたら、楽しいだろうな）
オフィスでスペンサーは、カレンダーをにらむトリッシュを観察した。まるで、彼女の綿密な計画に逆らうように。形のよい眉は、滑らかな額の下でシワがよっている。その額はまだ午前中なのに少しテカり、中央で分けた真っ直ぐな黒髪に囲まれていて、一筋の髪の束が表情を和らげている。いつもきちんとした洋服を着ているが、大体正午までには乱れてしまっていた。
スペンサーは、どちらかと言うと小柄で繊細な女の子が好きだった。トリッシュは背が低いけれど、繊細ではなかった。でも、彼女のジーンズはお尻の曲線をきれいに見せていて、魅力的じゃないということはなかった。彼女は歩くのではなく――自信とエネルギーをもって飛び跳ねた。彼の女友達と比べて今風ではなかったが、だらしない女の子のような服装でもなかった。自分の腕に彼女の腕が巻かれるのは、まんざらでもない気がした。
じゃあ、どうしてそうしないのか？ プロポーズするわけじゃない。デートして、カジュアルに彼女のことをもっと知るのはどうだろう。うまく行かなくても、彼女の効率的な働きぶりは、そんなことでは揺るがないはずだ。
トリッシュは、わざわざスペンサーを見上げず、カレンダーを見て顔をしかめた。「スペンサー、三日目にアルカリホスファターゼが見られると思う？ 五日目にサンプルを収集したほうがいい？」彼の返答を待っている間も、まだ自分の質問のことを考えているかのように、彼女は首を傾けた。
スペンサーは、思わず口を開いた。「今晩忙しい？ 夕食に行こうよ」
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※少しでも物語を楽しんでいただけたなら嬉しいです。
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