【ひとり寿司】第３４章
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「今はやめて、リッチ」レックスは、ドアを押えてくれているリチャードと、その痩せた男「友達」を過ぎ、足を踏み鳴らして祖母の部屋の前まで行った。
「おいおい」リチャードは、彼女が過ぎていく前に腕をさっとつかんだ。
「おばあちゃんに挨拶しなきゃ」
「ジェンのお母さんと話してる。待ってくれるよ。それで、紹介するよ——」
「こんにちは」レックスは手を出した。ミスター・スキニーは、ベタベタした手でその手を握った。
「レックスです。リチャードが何て言ったか知らないけど、私は興味ないから」キッチンへ向かった。
「レックス」ありがたいことにミスター・スキニーを居間において、リチャードが追いかけてきた。
「頼むよ、今日だけは俺に優しくしてくれ。男の子の日だから」
「違う、五月五日は『こどもの日』よ。男の子の日じゃない。つまり、あなたに親切にする必要はないって意味。一体何なのよ。あんな人たちがあんたの男友達なの？」
「誰のことだよ」リチャードは、突然、リノリウム（床の材料）に魅力を感じ出したようだ。
「まるで男性エスコートサービスね」
「ええっ？」彼の男らしさをついた一撃が、明らかに彼を突き刺したようだ。「違う。俺は社交的なんだ。お前もちょっと見習ったほうがいいぞ」
「そこらの落伍者を紹介しといて、私に説教しよう、っていうの？ どんな人なのか、ほとんど知りもしないくせに」
「そんなこと、どうして分かるんだよ？ 親友かもしれないだろ」
「あなたの友達はみんな見てきた。あなたみたいな人ばかりよ。居間でミスター・スキニーと一緒に死にたくないでしょ？ 叔父さんのバースデー・パーティの食いしん坊もそう、それに——」
「お前の女らしい感性に訴える繊細な奴を探そうとしてるんだよ」リチャードは手を上げて、胸を押さえた。「お前のためと思ってやってるんだ」
レックスは、面と向かって兄をあざ笑った。その朝、エイデンとケンカになって以来初めての、悲しくない感情だった。「他には？」
リチャードは急いで考えようとしたが、金魚のように口を大きく開けただけだった。
「考えてる間に、おばあちゃんに挨拶してくるわ。縁を切られそうだから」
ジェニファーの両親の家の奥にある、テレビのある部屋に入る前から、祖母の声が聞こえた。「トリッシュ、あなたのボーイフレンドはいい子ね。日本語のアクセントがとてもいいわ」
レックスが部屋に入ると、すでにいとこ、叔母、叔父たちがうろうろしている。祖母は隅のウィングチェアに腰掛け、トリッシュはその後ろのソファに座り、ジェニファーはその反対側に落胆したように座っていた。ビーナスはソファの腕にもたれ、つまらなそうにしていた。
ジェニファーと祖母をみると、怒りと裏切りのダムが放たれた。トリッシュのボーイフレンド——彼女を教会から引き離した——を褒めたたえる言葉を聞いて、レックスの体は硬直した。
何故レックスは、いい男性を見つけられないのか？ 何故、祖母は、あんな落伍者ばかりを彼女に投げつけるのか？ 何故、祖母は、彼女を放っておいてくれないのか？ 何故、ジェニファーに裏切らせるようなことをさせたのか？ 何故、他の人には親切なのに、レックスには怖いのか？
「ハーイ、おばあちゃん」レックスは数メートル離れて立ち、歯を食いしばったまま話し始めた。
祖母は涼しげに笑った。「あなたの女子バレーボールチームの調子はどう？」祖母が言うバレーボールは、エボラのように聞こえた。
その時、レックスの頭の中でひらめいた。６７０ ＡＭラジオ局と６８０ ＡＭ ＫＮＢＲ局（「スポーツリーダー」）の違いのように。祖母は、レックスにあの子たちとバレーボールをして欲しくないのだ、全く。
「あの子たちのどこが嫌なの？」レックスは喧嘩腰で一歩進んだ。その感情のほとばしりのために、部屋の中の騒音レベルが下がった。
祖母の鼻が真っ直ぐ上がった。「一体何の話をしてるのか、分からないわ」
「私があのチームのコーチをすることが、何でそんなに悪いことなの？」
「あなたはいつもあのチームのコーチをしてる。私が電話をかけるといつも、コーチをしてるか、友達とバレーボールをしてるわね」
「だから、私のチームをつぶすの？」
「全然、違うわよ」祖母は、うわべの理性と声の美しさを保っていた。「ボーイフレンドを見つけたら、資金を継続するって言ったのよ」
「ボーイフレンドは要らないの」
「つまり、そんなバカげた——」
「そうやって操られるのには、もううんざりなの」レックスは呼吸が早くなり始めた。
「最初は、おばあちゃん、次は、エイデン。これは私の人生よ！ 私が自分の時間に何をするかは、私が決めるわ」
「あなたはバレーボールをやりすぎるの。それは女性らしくない。あなたは女性らしくないの」
レックスの、女の子っぽいいとこが、子供の時そうやって彼女をからかうと、レックスは傷ついたものだった。今、髪を綺麗になでつけて香水をふった祖母が言う言葉は、顔を引っ叩かれるようにレックスの心に響いた。「私は今のままでいいの。私は何も悪いところがないの！」
「レックス！」ジェニファーの母親がバッターボックスに入った。「そんな風におばあちゃんに言ってはだめよ」
「私のことをこんな風に扱うのは間違ってる！」
祖母の目はギラギラ光り、頬は赤くなった。「私はね、ずっと前からそうするべきだったように、あなたに接してるの。私の息子があなたを甘やかしたのね。母親のように粗野でガサツになっちゃって」
ジェニファー、ビーナス、トリッシュの三人は、息を呑んだ。
赤いフィルムがレックスの目の前に降りてきた。「もう黙ってて！ お母さんのことをそんな風には言わせない！」飛びかかった。
本当に飛びかかったのだ。
祖母は椅子に倒れ込んだ。ジェニファーは驚いて飛び上がり、椅子に落ちた。トリッシュとビーナスはレックスの方へ飛び込み、その腕が祖母の真珠のネックレスがついた首まで届く前に、レックスの体を押さえた。
「レックス！」「レックス、落ち着いて！」
いとこたちの驚いた声で、レックスは我に返った。本当に祖母に怒鳴ってしまった。黙れ、とも言ってしまった。自分の手を見た。幻想を行動に移し、祖母を絞め殺そうとしてしまった。違う、それは本当の彼女じゃない。そのはずだ。だって……
レックスは、倒れないように腕を持ってくれていたビーナスにもたれた。「フェアじゃない！ 私のどこが悪いって言うの！ お母さんは、綺麗で女性らしかったわ！」
レックスは頭を抱えた。「私だって頑張ったのよ。だけど、ダサ男ばかり！ 私のリストは長いの！ 男の人とキスもできないんだから、結婚する前に年をとって死んじゃうわ！ キスしたいと思った人は、アイクとリンジーのキスを見せようとするし、最低な男だった！ おまけに、他に誰も見つけられないんだったら、おばあちゃんは罪のない女の子達を苦しめる、って言うのよ！」
手で顔を押さえ、泣き出した。「それに、体もボロボロ！ 垂直跳びは十五センチ落ちたわ！ みんな私のことをスポーツしかできないバカだと思ってて、魅力的だと思ってくれる人は、一人もいない！ 本当にそうよね。大学のスポーツのチケットを取るしか能がないんだから！」
いとこの一人が、耳をピンと立てて彼女の前にすっと立った。「チケット？」
レックスは無言で彼を見つめたが、ビーナスは、彼の心臓をやりで突くような目で見た。「やめといた方が身のためよ」彼を後ろへ押し返した。
レックスはまた爆発し、大声でわめき始めた。
ビーナスは彼女のあごをつかみ、泣いている途中で口を閉じさせた。レックスはもう少しで舌を噛むところだった。
「行こう、送るわ」ビーナスはレックスの腕を引っ張り、開いた戸口の方へ引きずった。
「だけどあなた、車で来なかったじゃない」ジェニファーは、レックスとビーナスのバッグを渡した。
「レックスの車で行くわ。鍵はどこ？」
不気味なほど静かな居間を出た。レックスは、祖母をチラリとも見なかった。心のはしっこで、一生、犬小屋で暮らすのかと思ったが、もう、どうでもよかった。
ビーナスはポンコツ車の中にレックスを落ちつかせた。数回キーを回したら、やっとエンジンがかかり、二人はジェニファーの両親の家を後にした。
レックスは、ヒビの入ったダッシュボートを見ていた。もう泣いていないのに、まだ顔に涙の跡がついている。もう何も感じなかった。
ボンネットの下で何かが爆発した。
いや、小さい爆発。ブーン！ という音が車に衝撃を与えたが、火の玉に呑み込まれてはいない。灰色の洪水のように、煙がボンネットの下から流れ出してきた。ビーナスは車を路肩に停めた。
レックスとビーナスは車から避難した——だって、映画で車が爆発するシーンをよく見るから、念のため避難した方がいい。シューッと音を立てているフードを開けたいのだが、車に近づくことができない。
レックスは咳き込んだ。「よくないと思う？」
ビーナスは、ただ彼女を見ていた。
「分からない？ お金がないの」恥というものは全てなくしたんだった——ついでに、一文なしだってことを宣伝しよう。「神様は私に敵意を持ってるから」
「神様はそんなこと——」
「そうなのよ。おばあちゃんは、きっと暴行で私を訴えて、刑務所に入れるわ。クラブチームがなければ、私の中学生女子はドラッグと売春まで落ちぶれる。私は太って、高コレステロールと糖尿病になる。そして、心臓発作で死ぬのよ」
ビーナスは腕を組んだ。「終わった？」
「まだ。神様は意地悪よ。私ってそんなにひどいクリスチャンだったかな？ こんな罰を与えられるなんてさ。どうして私のバレーボールの子たちを罰するのよ。私が思ってたような神様じゃないわ」
「おばあちゃんの行為をどうして神様のせいにするの？」
「おばあちゃんの行為だけじゃないわ。どうしていい人が見つからないの？ それが、どこまで難しいって言うの？」
「レックス、ベイエリア全体の独身者が同じ質問をしてるわよ」
「だけど今までは、全力で努力すれば、全てうまく行ったの。どうしていい人を見つけるのはうまく行かないの？ 少なくともスポンサーぐらいは見つかってもいいじゃない？」
「ちょっと、はっきりさせて。あなた、いい人とかお金を持ってる人が見つからない、って文句を言ってるけど、アメリカ中の女性がそうなのよ。あなた、どんな惑星に住んでるの？」
「だけど、こんなに頑張ってるのに——」
「私はそんなに信仰が深くないけど、それでも時々思うの、頑張るのをやめなきゃダメだって」
「ばかばかしい。努力するのをやめたら何も起こらないじゃない」
「違うの、なんていうか……」ビーナスは少し考えて、指をならした。「インディ・ジョーンズとあの崖、覚えてる？ こう言うの。『神様、あなたが私にして欲しいと考えておられること全てについて、私を助けてくださると信じます。私の失敗を望まれるのなら、失敗しても構いません。私の成功を望まれて、聖なる杯を見つけることができ、大地震を起こしてくださるのなら、私は成功します』ってね」
「神様は地震を起こさなかった。やったのは、あの金髪」
「どっちでもいいわ。問題は、その『崖から落ちるまで歩く』ってことなの」
「崖から落ちるまで歩くって……それだけ？」
「もちろん。橋が見えてたら、それは信仰じゃない、でしょ？」
お尻が熱くなってくるまで、レックスは車にもたれていたことを忘れていた。車から離れた。
「ビーナス、私、できるかどうか分からない」
「簡単だったら、誰でも神様に従えるわ」
「だってつまり……前進しないで、全力を尽くさないで、何もしないの？ ただ待つだけ……そうなの？」
「もしかしたら、それは神様が、あなたに望んでおられることなのかもよ」
「どう考えても、正しいと思えないわ」
「おばあちゃんがあなたを支配しようとし始めたとき、祈った？」
「少しはね……」つまり「ノー」だ。「ただ……それに対して行動したわ」
「神様があなたに何をして欲しいのか、神様からの答えを待たなかったのね」
「待ったことなんて、一度もない」
ビーナスは、あきれた表情をした。「それがあなたの問題なのよ」コホっと咳をした。「やった、煙がなくなったわ」手を伸ばしてボンネットを開けた。
神様の答えを待つ？ レックスは待ちたくなかった。尋ねたくもなかった。何かがすごく欲しい時に、神様が「ノー」と言うのを聞きたくなかった。決してそれを受け入れることはできないだろう。
そのことと格闘する時間が必要だった。
黒くなったエンジンを見ながら、ビーナスは、もうダメだという顔をしていた。「よくここまで持ちこたえたわ」
「そうね」
「レックス、聞いて」ビーナスの皮肉っぽい顔は、真剣で、愛情深い表情へと溶けていった。「施し物をされるのは嫌かもしれないけど、中古車、私が買うわ」
「ダメ」レックスはあごを突き出した。
ビーナスは、怒った遠吠えのように聞こえるため息をついた。「お金がないことを絶対に認めないのね」
いや、認めたと思う。車のボンネットの中を見ていると、涙が溢れてきた。煙のせいかもしれない。一体どうしてしまったんだろう。彼女はいつも自分のことは自分でやってきた。でも今、足は不自由、泣き上戸で、貧乏だ。
ビーナスは咳をした。「利息も取るわよ」
レックスは元気になった。「ほんと？ 私だけのために利息を請求してくれるの？」
ビーナスは一瞬、目を閉じた。「あなたって本当に変わってるわね。そうよ、私からお金を受け取らないって言うってことは、あなたは明らかに正気じゃないから、利息をもらうわ」
「家探しも手伝ってくれる？」
「聞いてみる。そうそう、リチャードに聞くべきよ。彼は知り合いが多いから」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「リッチ、レックスよ」段ボール箱にもう一つショートパンツを押し込みながら、携帯を持ち直した。
「何？ 可愛い妹よ」
「アパートが売りに出るの。それで早く住む場所を見つけなきゃ」
「じゃあ、ジョージは？」
「ジョージって、数ヶ月前あなたに押しつけられて、食事代を私に払わせた、あのダサ男？」
「あいつは優秀な不動産屋だぞ」
「絶対、いや」
「知り合い、と言ってもよくは知らないんだけど、そいつの妹がタウンハウスでルームメートを探してる、って聞いたよ」
「誰？」
「お前も会ったことあるよ。オリバー。ホットポットタウンで……その……」
「覚えてるわよ、あの夜のことは、くっきり記憶してるわ」
「お前の手術の後、電話してきたんだ。どうしてるかって。だって、あの時いたから……あいつ」
「一〇秒ごとにその話題を持ち出さないでくれる？」
「オリバーの電話番号、探すよ。いつ要る？」
「急いでる」
「そうだ、もう一人、心当たりがある」
「何？」
「嫌がると思うよ」
「何で？」
「ばあさんが貸してる家の家族が、今月引っ越すんだ」
（不可能だ）「オリバーの電話番号、ちょうだい」
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第３４章
「ヘーイ、レックス、友達の——」「今はやめて、リッチ」レックスは、ドアを押えてくれているリチャードと、その痩せた男「友達」を過ぎ、足を踏み鳴らして祖母の部屋の前まで行った。
「おいおい」リチャードは、彼女が過ぎていく前に腕をさっとつかんだ。
「おばあちゃんに挨拶しなきゃ」
「ジェンのお母さんと話してる。待ってくれるよ。それで、紹介するよ——」
「こんにちは」レックスは手を出した。ミスター・スキニーは、ベタベタした手でその手を握った。
「レックスです。リチャードが何て言ったか知らないけど、私は興味ないから」キッチンへ向かった。
「レックス」ありがたいことにミスター・スキニーを居間において、リチャードが追いかけてきた。
「頼むよ、今日だけは俺に優しくしてくれ。男の子の日だから」
「違う、五月五日は『こどもの日』よ。男の子の日じゃない。つまり、あなたに親切にする必要はないって意味。一体何なのよ。あんな人たちがあんたの男友達なの？」
「誰のことだよ」リチャードは、突然、リノリウム（床の材料）に魅力を感じ出したようだ。
「まるで男性エスコートサービスね」
「ええっ？」彼の男らしさをついた一撃が、明らかに彼を突き刺したようだ。「違う。俺は社交的なんだ。お前もちょっと見習ったほうがいいぞ」
「そこらの落伍者を紹介しといて、私に説教しよう、っていうの？ どんな人なのか、ほとんど知りもしないくせに」
「そんなこと、どうして分かるんだよ？ 親友かもしれないだろ」
「あなたの友達はみんな見てきた。あなたみたいな人ばかりよ。居間でミスター・スキニーと一緒に死にたくないでしょ？ 叔父さんのバースデー・パーティの食いしん坊もそう、それに——」
「お前の女らしい感性に訴える繊細な奴を探そうとしてるんだよ」リチャードは手を上げて、胸を押さえた。「お前のためと思ってやってるんだ」
レックスは、面と向かって兄をあざ笑った。その朝、エイデンとケンカになって以来初めての、悲しくない感情だった。「他には？」
リチャードは急いで考えようとしたが、金魚のように口を大きく開けただけだった。
「考えてる間に、おばあちゃんに挨拶してくるわ。縁を切られそうだから」
ジェニファーの両親の家の奥にある、テレビのある部屋に入る前から、祖母の声が聞こえた。「トリッシュ、あなたのボーイフレンドはいい子ね。日本語のアクセントがとてもいいわ」
レックスが部屋に入ると、すでにいとこ、叔母、叔父たちがうろうろしている。祖母は隅のウィングチェアに腰掛け、トリッシュはその後ろのソファに座り、ジェニファーはその反対側に落胆したように座っていた。ビーナスはソファの腕にもたれ、つまらなそうにしていた。
ジェニファーと祖母をみると、怒りと裏切りのダムが放たれた。トリッシュのボーイフレンド——彼女を教会から引き離した——を褒めたたえる言葉を聞いて、レックスの体は硬直した。
何故レックスは、いい男性を見つけられないのか？ 何故、祖母は、あんな落伍者ばかりを彼女に投げつけるのか？ 何故、祖母は、彼女を放っておいてくれないのか？ 何故、ジェニファーに裏切らせるようなことをさせたのか？ 何故、他の人には親切なのに、レックスには怖いのか？
「ハーイ、おばあちゃん」レックスは数メートル離れて立ち、歯を食いしばったまま話し始めた。
祖母は涼しげに笑った。「あなたの女子バレーボールチームの調子はどう？」祖母が言うバレーボールは、エボラのように聞こえた。
その時、レックスの頭の中でひらめいた。６７０ ＡＭラジオ局と６８０ ＡＭ ＫＮＢＲ局（「スポーツリーダー」）の違いのように。祖母は、レックスにあの子たちとバレーボールをして欲しくないのだ、全く。
「あの子たちのどこが嫌なの？」レックスは喧嘩腰で一歩進んだ。その感情のほとばしりのために、部屋の中の騒音レベルが下がった。
祖母の鼻が真っ直ぐ上がった。「一体何の話をしてるのか、分からないわ」
「私があのチームのコーチをすることが、何でそんなに悪いことなの？」
「あなたはいつもあのチームのコーチをしてる。私が電話をかけるといつも、コーチをしてるか、友達とバレーボールをしてるわね」
「だから、私のチームをつぶすの？」
「全然、違うわよ」祖母は、うわべの理性と声の美しさを保っていた。「ボーイフレンドを見つけたら、資金を継続するって言ったのよ」
「ボーイフレンドは要らないの」
「つまり、そんなバカげた——」
「そうやって操られるのには、もううんざりなの」レックスは呼吸が早くなり始めた。
「最初は、おばあちゃん、次は、エイデン。これは私の人生よ！ 私が自分の時間に何をするかは、私が決めるわ」
「あなたはバレーボールをやりすぎるの。それは女性らしくない。あなたは女性らしくないの」
レックスの、女の子っぽいいとこが、子供の時そうやって彼女をからかうと、レックスは傷ついたものだった。今、髪を綺麗になでつけて香水をふった祖母が言う言葉は、顔を引っ叩かれるようにレックスの心に響いた。「私は今のままでいいの。私は何も悪いところがないの！」
「レックス！」ジェニファーの母親がバッターボックスに入った。「そんな風におばあちゃんに言ってはだめよ」
「私のことをこんな風に扱うのは間違ってる！」
祖母の目はギラギラ光り、頬は赤くなった。「私はね、ずっと前からそうするべきだったように、あなたに接してるの。私の息子があなたを甘やかしたのね。母親のように粗野でガサツになっちゃって」
ジェニファー、ビーナス、トリッシュの三人は、息を呑んだ。
赤いフィルムがレックスの目の前に降りてきた。「もう黙ってて！ お母さんのことをそんな風には言わせない！」飛びかかった。
本当に飛びかかったのだ。
祖母は椅子に倒れ込んだ。ジェニファーは驚いて飛び上がり、椅子に落ちた。トリッシュとビーナスはレックスの方へ飛び込み、その腕が祖母の真珠のネックレスがついた首まで届く前に、レックスの体を押さえた。
「レックス！」「レックス、落ち着いて！」
いとこたちの驚いた声で、レックスは我に返った。本当に祖母に怒鳴ってしまった。黙れ、とも言ってしまった。自分の手を見た。幻想を行動に移し、祖母を絞め殺そうとしてしまった。違う、それは本当の彼女じゃない。そのはずだ。だって……
レックスは、倒れないように腕を持ってくれていたビーナスにもたれた。「フェアじゃない！ 私のどこが悪いって言うの！ お母さんは、綺麗で女性らしかったわ！」
レックスは頭を抱えた。「私だって頑張ったのよ。だけど、ダサ男ばかり！ 私のリストは長いの！ 男の人とキスもできないんだから、結婚する前に年をとって死んじゃうわ！ キスしたいと思った人は、アイクとリンジーのキスを見せようとするし、最低な男だった！ おまけに、他に誰も見つけられないんだったら、おばあちゃんは罪のない女の子達を苦しめる、って言うのよ！」
手で顔を押さえ、泣き出した。「それに、体もボロボロ！ 垂直跳びは十五センチ落ちたわ！ みんな私のことをスポーツしかできないバカだと思ってて、魅力的だと思ってくれる人は、一人もいない！ 本当にそうよね。大学のスポーツのチケットを取るしか能がないんだから！」
いとこの一人が、耳をピンと立てて彼女の前にすっと立った。「チケット？」
レックスは無言で彼を見つめたが、ビーナスは、彼の心臓をやりで突くような目で見た。「やめといた方が身のためよ」彼を後ろへ押し返した。
レックスはまた爆発し、大声でわめき始めた。
ビーナスは彼女のあごをつかみ、泣いている途中で口を閉じさせた。レックスはもう少しで舌を噛むところだった。
「行こう、送るわ」ビーナスはレックスの腕を引っ張り、開いた戸口の方へ引きずった。
「だけどあなた、車で来なかったじゃない」ジェニファーは、レックスとビーナスのバッグを渡した。
「レックスの車で行くわ。鍵はどこ？」
不気味なほど静かな居間を出た。レックスは、祖母をチラリとも見なかった。心のはしっこで、一生、犬小屋で暮らすのかと思ったが、もう、どうでもよかった。
ビーナスはポンコツ車の中にレックスを落ちつかせた。数回キーを回したら、やっとエンジンがかかり、二人はジェニファーの両親の家を後にした。
レックスは、ヒビの入ったダッシュボートを見ていた。もう泣いていないのに、まだ顔に涙の跡がついている。もう何も感じなかった。
ボンネットの下で何かが爆発した。
いや、小さい爆発。ブーン！ という音が車に衝撃を与えたが、火の玉に呑み込まれてはいない。灰色の洪水のように、煙がボンネットの下から流れ出してきた。ビーナスは車を路肩に停めた。
レックスとビーナスは車から避難した——だって、映画で車が爆発するシーンをよく見るから、念のため避難した方がいい。シューッと音を立てているフードを開けたいのだが、車に近づくことができない。
レックスは咳き込んだ。「よくないと思う？」
ビーナスは、ただ彼女を見ていた。
「分からない？ お金がないの」恥というものは全てなくしたんだった——ついでに、一文なしだってことを宣伝しよう。「神様は私に敵意を持ってるから」
「神様はそんなこと——」
「そうなのよ。おばあちゃんは、きっと暴行で私を訴えて、刑務所に入れるわ。クラブチームがなければ、私の中学生女子はドラッグと売春まで落ちぶれる。私は太って、高コレステロールと糖尿病になる。そして、心臓発作で死ぬのよ」
ビーナスは腕を組んだ。「終わった？」
「まだ。神様は意地悪よ。私ってそんなにひどいクリスチャンだったかな？ こんな罰を与えられるなんてさ。どうして私のバレーボールの子たちを罰するのよ。私が思ってたような神様じゃないわ」
「おばあちゃんの行為をどうして神様のせいにするの？」
「おばあちゃんの行為だけじゃないわ。どうしていい人が見つからないの？ それが、どこまで難しいって言うの？」
「レックス、ベイエリア全体の独身者が同じ質問をしてるわよ」
「だけど今までは、全力で努力すれば、全てうまく行ったの。どうしていい人を見つけるのはうまく行かないの？ 少なくともスポンサーぐらいは見つかってもいいじゃない？」
「ちょっと、はっきりさせて。あなた、いい人とかお金を持ってる人が見つからない、って文句を言ってるけど、アメリカ中の女性がそうなのよ。あなた、どんな惑星に住んでるの？」
「だけど、こんなに頑張ってるのに——」
「私はそんなに信仰が深くないけど、それでも時々思うの、頑張るのをやめなきゃダメだって」
「ばかばかしい。努力するのをやめたら何も起こらないじゃない」
「違うの、なんていうか……」ビーナスは少し考えて、指をならした。「インディ・ジョーンズとあの崖、覚えてる？ こう言うの。『神様、あなたが私にして欲しいと考えておられること全てについて、私を助けてくださると信じます。私の失敗を望まれるのなら、失敗しても構いません。私の成功を望まれて、聖なる杯を見つけることができ、大地震を起こしてくださるのなら、私は成功します』ってね」
「神様は地震を起こさなかった。やったのは、あの金髪」
「どっちでもいいわ。問題は、その『崖から落ちるまで歩く』ってことなの」
「崖から落ちるまで歩くって……それだけ？」
「もちろん。橋が見えてたら、それは信仰じゃない、でしょ？」
お尻が熱くなってくるまで、レックスは車にもたれていたことを忘れていた。車から離れた。
「ビーナス、私、できるかどうか分からない」
「簡単だったら、誰でも神様に従えるわ」
「だってつまり……前進しないで、全力を尽くさないで、何もしないの？ ただ待つだけ……そうなの？」
「もしかしたら、それは神様が、あなたに望んでおられることなのかもよ」
「どう考えても、正しいと思えないわ」
「おばあちゃんがあなたを支配しようとし始めたとき、祈った？」
「少しはね……」つまり「ノー」だ。「ただ……それに対して行動したわ」
「神様があなたに何をして欲しいのか、神様からの答えを待たなかったのね」
「待ったことなんて、一度もない」
ビーナスは、あきれた表情をした。「それがあなたの問題なのよ」コホっと咳をした。「やった、煙がなくなったわ」手を伸ばしてボンネットを開けた。
神様の答えを待つ？ レックスは待ちたくなかった。尋ねたくもなかった。何かがすごく欲しい時に、神様が「ノー」と言うのを聞きたくなかった。決してそれを受け入れることはできないだろう。
そのことと格闘する時間が必要だった。
黒くなったエンジンを見ながら、ビーナスは、もうダメだという顔をしていた。「よくここまで持ちこたえたわ」
「そうね」
「レックス、聞いて」ビーナスの皮肉っぽい顔は、真剣で、愛情深い表情へと溶けていった。「施し物をされるのは嫌かもしれないけど、中古車、私が買うわ」
「ダメ」レックスはあごを突き出した。
ビーナスは、怒った遠吠えのように聞こえるため息をついた。「お金がないことを絶対に認めないのね」
いや、認めたと思う。車のボンネットの中を見ていると、涙が溢れてきた。煙のせいかもしれない。一体どうしてしまったんだろう。彼女はいつも自分のことは自分でやってきた。でも今、足は不自由、泣き上戸で、貧乏だ。
ビーナスは咳をした。「利息も取るわよ」
レックスは元気になった。「ほんと？ 私だけのために利息を請求してくれるの？」
ビーナスは一瞬、目を閉じた。「あなたって本当に変わってるわね。そうよ、私からお金を受け取らないって言うってことは、あなたは明らかに正気じゃないから、利息をもらうわ」
「家探しも手伝ってくれる？」
「聞いてみる。そうそう、リチャードに聞くべきよ。彼は知り合いが多いから」
「リッチ、レックスよ」段ボール箱にもう一つショートパンツを押し込みながら、携帯を持ち直した。
「何？ 可愛い妹よ」
「アパートが売りに出るの。それで早く住む場所を見つけなきゃ」
「じゃあ、ジョージは？」
「ジョージって、数ヶ月前あなたに押しつけられて、食事代を私に払わせた、あのダサ男？」
「あいつは優秀な不動産屋だぞ」
「絶対、いや」
「知り合い、と言ってもよくは知らないんだけど、そいつの妹がタウンハウスでルームメートを探してる、って聞いたよ」
「誰？」
「お前も会ったことあるよ。オリバー。ホットポットタウンで……その……」
「覚えてるわよ、あの夜のことは、くっきり記憶してるわ」
「お前の手術の後、電話してきたんだ。どうしてるかって。だって、あの時いたから……あいつ」
「一〇秒ごとにその話題を持ち出さないでくれる？」
「オリバーの電話番号、探すよ。いつ要る？」
「急いでる」
「そうだ、もう一人、心当たりがある」
「何？」
「嫌がると思うよ」
「何で？」
「ばあさんが貸してる家の家族が、今月引っ越すんだ」
（不可能だ）「オリバーの電話番号、ちょうだい」
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