【独身淑女のクリスマス】 第２１章
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ハリエットは、ミランダが隠れている木の数ヤード先まで来ていた。一、二分もすれば、通り過ぎるだろう。
そうしたら、木々を通り抜けて声が漂ってきた。「ミランダ！」
大変だ、あれはジェラルド。
ハリエットは頭をぐるぐる回して、後ろにある木々の辺りを探した。
ジェラルドはどうやって気が付いたのか？彼に呼びかけることはできない、だけど、ハリエットが彼に銃を向けることになってはならない。
「ミランダ！」
ミランダは動かず、息を殺していたが、上の枝から雪の塊が落ちてきた。その塊は、もっと雪に覆われた枝にぶつかり、突然、雪が連なって地面に落ちた。森の中で動くものは、他に何もなかった。
ハリエットは上の方を見上げた。ミランダが木の大枝にしがみついているのが見える。そして、発砲した。
焼け付くような痛みが肩の中で爆発した。星が見える。手が樹皮の上で滑るのを感じ、もっと強くつかもうと頑張った。だが、手足が思うように動かない。枝の上で横に滑り、足で枝を捕まえた。そして腕で。火が槍のように肩を突き刺した。
だがハリエットは発砲した。もうジェラルドは撃てない。
ハリエットは怒りをむき出しにした、言葉にならない叫び声を上げた。ミランダが思い切って肩越しに目を向けると、地面にピストルを投げつけ、木に突進してくるハリエットが斜めに見えた。ハリエットが木を登ってきたので、ミランダは枝が揺れ始めるのを手で感じた。
「ジェラルド！」ミランダは少しずつ木の幹から遠ざかり始めた。ハリエットから離れたい一心で。
誰かが走ってくる足音が聞こえる。ハリエットが雇った二人の男が近づいてきた。きっとジェラルドは彼らに負かされるだろう。
しかしその時、馬の蹄の音が森の中で響き渡り、彼女の鼓動と重なった。一頭ではない。少なくとも二頭、もしかしたら三頭かも？
「ミランダ！」だがその声はまだとても遠い。
「ジェラルド！」つかまっていた枝が急に下がり、ミランダの叫びは甲高い金切り声に変わった。手が少し滑ったが、足でもっと強くつかまった。
「惨めね、落ちればいい——」ハリエットは、蛇とその毒が渦巻く地獄から聞こえてくるような恐ろしい声で言った。そして、ミランダが捕まっている枝に再び体重をかけた。
古いオークの枝は、どこから見ても大きかったが、ミランダは安定した木の幹から離れたところまで動いていた。枝がきしみ、ミランダとハリエットの重みがかさなって傾いた。枝が一瞬下に傾き、そして跳ね上がったので、ミランダは恐怖の悲鳴を上げた。枝を捕まえている足がスカートで滑り、緩んだ。
ハリエットが少しずつミランダの方に近づいてくる。
馬の荒い鼻息が聞こえる。いや、少なくとも二頭の馬が木の間から見えてきた。地面で激しく格闘する男の低いうなり声も聞こえる。
そして、真下で馬のくつわがチャリンと鳴る音がした。
「ミランダ、飛び降りるんだ！」ジェラルドが言った。
ミランダは彼が見えなかったが、地面からどれだけ高くまで登ったかは覚えていた。
「僕が捕まえるから、約束する」ジェラルドが声をかけた。
この森でロビンフッドごっこをした時も、彼は同じことを言った。ミランダは邪悪なプリンス・ジョンの塔に囚われ、ジェラルドはポニーに乗って彼女を救いに来たものだった。
思い出した、彼の腕の中に落ちたのではなく、ポニーの尻に当たって跳ね返った後、地面に転がったのだった。あの時の地面までの距離は、今の半分しかなかった。だが、ミランダは彼を信じた。
枝から手を離した。
落下している間、喉から金切り声が漏れ、風が耳元を駆け抜けた。スカートが小枝に引っかかって空中で体がよじれたので、ジェラルドにぶつかる直前、彼の大きく開いた目が見えた。息が苦しい。
ジェラルドは馬に乗ったまま後ろにぐらついたが、その腕にはミランダをしっかり抱えていた。「もう大丈夫、僕が一緒だ」
「ジェラルド、動くんだ！」マイケルが叫んだ。
馬が前方に揺れ、ミランダがジェラルドの方に押されたので、一瞬彼は後ろにふらついた。
不思議なことに音がなく、そして、恐ろしく引き裂かれるようなドスンという音がした。
「ああ、何てことだ」ミスター・ドライデールが言った。
ジェラルドは体をよじって振り返り、その後ミランダの頭を彼の肩に押し付けた。「見るんじゃない」
「君の馬に飛び乗ろうとしたんだ」弱い声でミスター・ドライデールが言った。「だが、ちょっと足りなかった」
ミランダは身震いし、ジェラルドの胸に頭を埋めた。どれだけ高いところから飛び降りたのかを思い出した。そして、空中に差し出されているかのように、枝が倒れた木の幹から突き出ていたことも。
「馬に乗るんだ」マイケルが言った。「僕はこの二人とここに残る。ロープを持ってきてくれないか」
ミランダが彼の方を見ると、ハリエットが雇った二人の男が地面で呆然としていた。
ジェラルドは馬を方向転換させながら、その腕をミランダにしっかり巻き付けた。ミランダは、彼の心臓が呼吸とともに上下するのを頬で感じることができた。
「終わったわ」
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第２１章
ハリエットは、ミランダが隠れている木の数ヤード先まで来ていた。一、二分もすれば、通り過ぎるだろう。
そうしたら、木々を通り抜けて声が漂ってきた。「ミランダ！」
大変だ、あれはジェラルド。
ハリエットは頭をぐるぐる回して、後ろにある木々の辺りを探した。
ジェラルドはどうやって気が付いたのか？彼に呼びかけることはできない、だけど、ハリエットが彼に銃を向けることになってはならない。
「ミランダ！」
ミランダは動かず、息を殺していたが、上の枝から雪の塊が落ちてきた。その塊は、もっと雪に覆われた枝にぶつかり、突然、雪が連なって地面に落ちた。森の中で動くものは、他に何もなかった。
ハリエットは上の方を見上げた。ミランダが木の大枝にしがみついているのが見える。そして、発砲した。
焼け付くような痛みが肩の中で爆発した。星が見える。手が樹皮の上で滑るのを感じ、もっと強くつかもうと頑張った。だが、手足が思うように動かない。枝の上で横に滑り、足で枝を捕まえた。そして腕で。火が槍のように肩を突き刺した。
だがハリエットは発砲した。もうジェラルドは撃てない。
ハリエットは怒りをむき出しにした、言葉にならない叫び声を上げた。ミランダが思い切って肩越しに目を向けると、地面にピストルを投げつけ、木に突進してくるハリエットが斜めに見えた。ハリエットが木を登ってきたので、ミランダは枝が揺れ始めるのを手で感じた。
「ジェラルド！」ミランダは少しずつ木の幹から遠ざかり始めた。ハリエットから離れたい一心で。
誰かが走ってくる足音が聞こえる。ハリエットが雇った二人の男が近づいてきた。きっとジェラルドは彼らに負かされるだろう。
しかしその時、馬の蹄の音が森の中で響き渡り、彼女の鼓動と重なった。一頭ではない。少なくとも二頭、もしかしたら三頭かも？
「ミランダ！」だがその声はまだとても遠い。
「ジェラルド！」つかまっていた枝が急に下がり、ミランダの叫びは甲高い金切り声に変わった。手が少し滑ったが、足でもっと強くつかまった。
「惨めね、落ちればいい——」ハリエットは、蛇とその毒が渦巻く地獄から聞こえてくるような恐ろしい声で言った。そして、ミランダが捕まっている枝に再び体重をかけた。
古いオークの枝は、どこから見ても大きかったが、ミランダは安定した木の幹から離れたところまで動いていた。枝がきしみ、ミランダとハリエットの重みがかさなって傾いた。枝が一瞬下に傾き、そして跳ね上がったので、ミランダは恐怖の悲鳴を上げた。枝を捕まえている足がスカートで滑り、緩んだ。
ハリエットが少しずつミランダの方に近づいてくる。
馬の荒い鼻息が聞こえる。いや、少なくとも二頭の馬が木の間から見えてきた。地面で激しく格闘する男の低いうなり声も聞こえる。
そして、真下で馬のくつわがチャリンと鳴る音がした。
「ミランダ、飛び降りるんだ！」ジェラルドが言った。
ミランダは彼が見えなかったが、地面からどれだけ高くまで登ったかは覚えていた。
「僕が捕まえるから、約束する」ジェラルドが声をかけた。
この森でロビンフッドごっこをした時も、彼は同じことを言った。ミランダは邪悪なプリンス・ジョンの塔に囚われ、ジェラルドはポニーに乗って彼女を救いに来たものだった。
思い出した、彼の腕の中に落ちたのではなく、ポニーの尻に当たって跳ね返った後、地面に転がったのだった。あの時の地面までの距離は、今の半分しかなかった。だが、ミランダは彼を信じた。
枝から手を離した。
落下している間、喉から金切り声が漏れ、風が耳元を駆け抜けた。スカートが小枝に引っかかって空中で体がよじれたので、ジェラルドにぶつかる直前、彼の大きく開いた目が見えた。息が苦しい。
ジェラルドは馬に乗ったまま後ろにぐらついたが、その腕にはミランダをしっかり抱えていた。「もう大丈夫、僕が一緒だ」
「ジェラルド、動くんだ！」マイケルが叫んだ。
馬が前方に揺れ、ミランダがジェラルドの方に押されたので、一瞬彼は後ろにふらついた。
不思議なことに音がなく、そして、恐ろしく引き裂かれるようなドスンという音がした。
「ああ、何てことだ」ミスター・ドライデールが言った。
ジェラルドは体をよじって振り返り、その後ミランダの頭を彼の肩に押し付けた。「見るんじゃない」
「君の馬に飛び乗ろうとしたんだ」弱い声でミスター・ドライデールが言った。「だが、ちょっと足りなかった」
ミランダは身震いし、ジェラルドの胸に頭を埋めた。どれだけ高いところから飛び降りたのかを思い出した。そして、空中に差し出されているかのように、枝が倒れた木の幹から突き出ていたことも。
「馬に乗るんだ」マイケルが言った。「僕はこの二人とここに残る。ロープを持ってきてくれないか」
ミランダが彼の方を見ると、ハリエットが雇った二人の男が地面で呆然としていた。
ジェラルドは馬を方向転換させながら、その腕をミランダにしっかり巻き付けた。ミランダは、彼の心臓が呼吸とともに上下するのを頬で感じることができた。
「終わったわ」
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