【独身淑女のクリスマス】 第１３章
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十二月二十九日
彼女は彼のスカーフを巻いていた。
ジェラルドは屋敷の南側にあるポーチを通り抜けて、氷で覆われた石の上に注意深く松葉杖を置いた。昨晩数インチほどの雪が降ったので、子供達は南側の芝生の上で雪合戦をしていた。ミランダは敷石のテラスの端にあるベンチに腰掛けていて、首に巻いた赤と黒のスカーフが向こう側の雪景色に明るい色を添えていた。
振り向くと、ジェラルドが家を出て行くのが見えた。ミランダの顔は青白く、一瞬何か心配しているように見えた。そして、ジェラルドの不安を鎮めるよう風と波に命令するかのように、小さく笑った。空気は鼻と肺に食い込むように冷たかったが、ジェラルドはそれでも、降ったばかりの雪や、もみとウッドスモークの澄んだ香りを大いに楽しんだ。
ミランダは立ち上がり、彼の方へ歩いて行った。「休んでないとダメよ」
「君こそ休んだら？僕のことで文句を言う前に」ジェラルドが言った。
「文句は言ってないけど」目にシワがよった。「それに怪我もしてないし」
「昨日また襲われたんだよ、僕もそう」力が入りすぎて、続ける前に息継ぎをした。「本当に怖かった」
かすかな感情がミランダの顔に現れた。それを見てジェラルドは、キャンディー店の窓ガラスに鼻をくっつけている子供を思い出した。その感情が去ると、彼女はいつもの冷静で頼りになるミランダに戻った。
「座って」ベンチを指差した。「雪を払ったから」
ミランダは、敷石の端まで歩くジェラルドの隣を歩いた。「ミランダ」低い声で言った。「一人で座ってちゃいけないよ。危ないから——あいつらは君が目当てだ」
ミランダは何も言わなかった。頭を落としていたので、ジェラルドはボンネットの向こう側にある彼女の顔が見えなかった。
「ミランダ、この話を避けることはできないんだよ」
まだ返事がない。
ジェラルドはため息をついた。「話したくないんだったら、君が避けたがってるもう一つの話題に変えよう」
「お願いだからやめて」彼を見た彼女の頬が赤くなっている。
それを見たら、また彼女にキスしたくなった。
しかし、またそっぽを向いてボンネットで顔を隠したので、チャンスがなくなった。「私たちが襲われたことについて、みんな噂話をしてるわ。慎重に答えてるつもりだけど、それが一番いいのかは分からない」
ジェラルドは、セシールとミスター・ベルモア、そして父と交わした緊迫した会話を思い出した。「そうだね。彼らの的は君だってことは誰も知らない。知ってるのは僕と、それから……」
「あの私を助けてくれた人？彼は誰なの？」
「従兄弟のマイケル。会ったことなかった？」
「子供の時に会ったかもしれないけど、何年も会ってないわ。人を呼んだって言ってたわよね——マイケルのこと？」
「そう、奴らが僕を襲ってくるかと思ってスケートに行った。マイケルはそこで待ち伏せしてたんだ」
「ああ」ミランダは頷いた。「それはいい計画だったわね」
「そう？うまく行かなかったよ」
「だけどいい計画よ」
遠くで雪合戦が繰り広げられる中、エリーがミランダとジェラルドを見つけ、手を振った。
ミランダは手を振り返した。「子供は避けられない、だけど近くにいたくないの。万が一……」
ベンチまであと少しというところで、ジェラルドは氷を踏んで足を滑らせ、ミランダの足首を掴んだ。急に圧力がかかった反対側の松葉杖は、反対方向に滑った。空がぐるぐる回るのが見え、石の上で背中を強く打ち、落とした松葉杖が音をたてた。小さい悲鳴をあげたミランダは、マントとスカートが彼の足元でもつれ、ジェラルドと一緒に倒れた。
「ミランダ、あの——」
ミランダは噴き出した。
彼女の笑い声の中で、ジェラルドの弱点、苦痛の根源の象徴とも言える松葉杖は、それほど悪いものではなくなった。彼女の笑い声の中で、ジェラルドは障害を持つ者ではなく、美しい冬の日に、美しい女性のスカートにもつれて横たわる一人の男性だった。
屋敷の窓から誰が見ていても構うものか。非常識にもミランダの顔に手を当てて、キスしたかった。
ジェラルドは恋に落ちてしまった。
ミランダが家族の馬車に乗り込んできた時、すでに恋に落ちていたのかもしれない。あの時の感情のほとばしり、彼女とつながりたいという気持ちを思い起こした。ミランダのことはずっと知っているが、この一週間で、まるでキーとロックのようにピッタリ合う彼女と恋に落ちてしまった。
ミランダの笑いは消え、息切れになった。「行きましょう、ジェラルド。地面は冷たすぎるわ」
彼が感じていたことと比べ、その言葉は平凡すぎた。だが何と言えばいいのだろう？告白する？プロポーズ？気が狂ったと思われるだろうか。
失ったものが多すぎた。どんな女性に対しても自分を捧げるという考えはまだ気詰まりで、相手がミランダだったらなおさらだ。彼女が自分を受け入れてくれるのは分かっている。自分の世話という重荷を喜んで負ってくれるだろう。
だが、そうなることは望んでいなかった。自分もミランダを利用する人の一人になってしまう。
彼らはベンチに腰掛けた。足が痛むとはいえ、ジェラルドの体は久しぶりに生きている感じがした。ミランダのおかげで。愛というもののおかげで。
「ミランダ——」
「ミランダ！」家庭教師が急いで近づいてきた。「ポールがとても怒ってるの。サリーが自分の手袋じゃなくて彼のをはめてるって。ナーサリーからサリーの手袋を取ってきて、ポールの手袋を置いてきてもらえる？」ミランダは青い手袋を渡された。
「もちろんです。ちょっとごめんなさい、ジェラルド」ミランダは行ってしまった。ラベンダーとレモンのかすかな匂いだけを残して。
ジェラルドは途方にくれた気持ちで座っていた。自分はミランダに何を言うつもりだったのか？何が言えただろう？自分は途方もなくバカだ。
まあ、特に変わったことでもないか。
＊＊＊
サリーの手袋を取りに行った後、ミランダがナーサリー棟の階下に降り、中央の階段に向かって廊下を歩き出した時だった。アンダーメイドのジーンに出くわしたのは。ジーンはセシールの寝室の掛け金に手を置いたまま、こっそり見回していたが、ミランダを見て動きが止まった。
「何してるの？」ミランダが問いただした。ジーンはアッパーメイドではなく、セシールの世話役でもない。だから、セシールの部屋に入る理由はないはずだ。
ジーンの目が一瞬大きく開き、それから無邪気な表情を見せた。「サー・セシールが不機嫌なんです。お爺様のピストルが見当たらないそうで。だから探すのを手伝ってるだけです」ミランダに作り笑いをした。
「違うでしょ」
「私が嘘をついてるって言うんですか？」
「そうよ」ミランダは背筋をピンと伸ばして立った。今は貧しい親類だが、紳士の娘であり、それに裕福な家庭の一人娘だったのだ。父の家であれば、このように客にけんか腰になったらすぐさま解雇されていただろう。
ジーンはぎこちなく立ち、手を自分の傍で握りしめたり緩めたりしていた。そしてミランダに不愉快な笑みを送った。「どうするつもりですか？私をつきだそうとでも？ベルモア夫人はあなたの言うことなんて聞きませんよ」
「さあどうかしら、試してみましょうか」
「それとも、何か他の方法を使って私を辞めさせるのかしら。そういうことが得意だって聞いてますよ」ジーンはスカートを翻すようにして、つかつかと出て行った。
廊下が傾いた。ミランダはやみくもに壁にもたれかかり、そこにへたり込んだ。胃がムカムカした。
ジーンは知っていた。知る方法はたった一つだけ。誰かから聞いたのだ。
光がぼやけ、暗闇が襲ってきたが、ミランダはそれに抵抗し、深呼吸して心臓の鼓動を落ち着かせようとした。
誰が自分を狙っているのかが分かった。その理由も。
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第１３章
十二月二十九日
彼女は彼のスカーフを巻いていた。
ジェラルドは屋敷の南側にあるポーチを通り抜けて、氷で覆われた石の上に注意深く松葉杖を置いた。昨晩数インチほどの雪が降ったので、子供達は南側の芝生の上で雪合戦をしていた。ミランダは敷石のテラスの端にあるベンチに腰掛けていて、首に巻いた赤と黒のスカーフが向こう側の雪景色に明るい色を添えていた。
振り向くと、ジェラルドが家を出て行くのが見えた。ミランダの顔は青白く、一瞬何か心配しているように見えた。そして、ジェラルドの不安を鎮めるよう風と波に命令するかのように、小さく笑った。空気は鼻と肺に食い込むように冷たかったが、ジェラルドはそれでも、降ったばかりの雪や、もみとウッドスモークの澄んだ香りを大いに楽しんだ。
ミランダは立ち上がり、彼の方へ歩いて行った。「休んでないとダメよ」
「君こそ休んだら？僕のことで文句を言う前に」ジェラルドが言った。
「文句は言ってないけど」目にシワがよった。「それに怪我もしてないし」
「昨日また襲われたんだよ、僕もそう」力が入りすぎて、続ける前に息継ぎをした。「本当に怖かった」
かすかな感情がミランダの顔に現れた。それを見てジェラルドは、キャンディー店の窓ガラスに鼻をくっつけている子供を思い出した。その感情が去ると、彼女はいつもの冷静で頼りになるミランダに戻った。
「座って」ベンチを指差した。「雪を払ったから」
ミランダは、敷石の端まで歩くジェラルドの隣を歩いた。「ミランダ」低い声で言った。「一人で座ってちゃいけないよ。危ないから——あいつらは君が目当てだ」
ミランダは何も言わなかった。頭を落としていたので、ジェラルドはボンネットの向こう側にある彼女の顔が見えなかった。
「ミランダ、この話を避けることはできないんだよ」
まだ返事がない。
ジェラルドはため息をついた。「話したくないんだったら、君が避けたがってるもう一つの話題に変えよう」
「お願いだからやめて」彼を見た彼女の頬が赤くなっている。
それを見たら、また彼女にキスしたくなった。
しかし、またそっぽを向いてボンネットで顔を隠したので、チャンスがなくなった。「私たちが襲われたことについて、みんな噂話をしてるわ。慎重に答えてるつもりだけど、それが一番いいのかは分からない」
ジェラルドは、セシールとミスター・ベルモア、そして父と交わした緊迫した会話を思い出した。「そうだね。彼らの的は君だってことは誰も知らない。知ってるのは僕と、それから……」
「あの私を助けてくれた人？彼は誰なの？」
「従兄弟のマイケル。会ったことなかった？」
「子供の時に会ったかもしれないけど、何年も会ってないわ。人を呼んだって言ってたわよね——マイケルのこと？」
「そう、奴らが僕を襲ってくるかと思ってスケートに行った。マイケルはそこで待ち伏せしてたんだ」
「ああ」ミランダは頷いた。「それはいい計画だったわね」
「そう？うまく行かなかったよ」
「だけどいい計画よ」
遠くで雪合戦が繰り広げられる中、エリーがミランダとジェラルドを見つけ、手を振った。
ミランダは手を振り返した。「子供は避けられない、だけど近くにいたくないの。万が一……」
ベンチまであと少しというところで、ジェラルドは氷を踏んで足を滑らせ、ミランダの足首を掴んだ。急に圧力がかかった反対側の松葉杖は、反対方向に滑った。空がぐるぐる回るのが見え、石の上で背中を強く打ち、落とした松葉杖が音をたてた。小さい悲鳴をあげたミランダは、マントとスカートが彼の足元でもつれ、ジェラルドと一緒に倒れた。
「ミランダ、あの——」
ミランダは噴き出した。
彼女の笑い声の中で、ジェラルドの弱点、苦痛の根源の象徴とも言える松葉杖は、それほど悪いものではなくなった。彼女の笑い声の中で、ジェラルドは障害を持つ者ではなく、美しい冬の日に、美しい女性のスカートにもつれて横たわる一人の男性だった。
屋敷の窓から誰が見ていても構うものか。非常識にもミランダの顔に手を当てて、キスしたかった。
ジェラルドは恋に落ちてしまった。
ミランダが家族の馬車に乗り込んできた時、すでに恋に落ちていたのかもしれない。あの時の感情のほとばしり、彼女とつながりたいという気持ちを思い起こした。ミランダのことはずっと知っているが、この一週間で、まるでキーとロックのようにピッタリ合う彼女と恋に落ちてしまった。
ミランダの笑いは消え、息切れになった。「行きましょう、ジェラルド。地面は冷たすぎるわ」
彼が感じていたことと比べ、その言葉は平凡すぎた。だが何と言えばいいのだろう？告白する？プロポーズ？気が狂ったと思われるだろうか。
失ったものが多すぎた。どんな女性に対しても自分を捧げるという考えはまだ気詰まりで、相手がミランダだったらなおさらだ。彼女が自分を受け入れてくれるのは分かっている。自分の世話という重荷を喜んで負ってくれるだろう。
だが、そうなることは望んでいなかった。自分もミランダを利用する人の一人になってしまう。
彼らはベンチに腰掛けた。足が痛むとはいえ、ジェラルドの体は久しぶりに生きている感じがした。ミランダのおかげで。愛というもののおかげで。
「ミランダ——」
「ミランダ！」家庭教師が急いで近づいてきた。「ポールがとても怒ってるの。サリーが自分の手袋じゃなくて彼のをはめてるって。ナーサリーからサリーの手袋を取ってきて、ポールの手袋を置いてきてもらえる？」ミランダは青い手袋を渡された。
「もちろんです。ちょっとごめんなさい、ジェラルド」ミランダは行ってしまった。ラベンダーとレモンのかすかな匂いだけを残して。
ジェラルドは途方にくれた気持ちで座っていた。自分はミランダに何を言うつもりだったのか？何が言えただろう？自分は途方もなくバカだ。
まあ、特に変わったことでもないか。
サリーの手袋を取りに行った後、ミランダがナーサリー棟の階下に降り、中央の階段に向かって廊下を歩き出した時だった。アンダーメイドのジーンに出くわしたのは。ジーンはセシールの寝室の掛け金に手を置いたまま、こっそり見回していたが、ミランダを見て動きが止まった。
「何してるの？」ミランダが問いただした。ジーンはアッパーメイドではなく、セシールの世話役でもない。だから、セシールの部屋に入る理由はないはずだ。
ジーンの目が一瞬大きく開き、それから無邪気な表情を見せた。「サー・セシールが不機嫌なんです。お爺様のピストルが見当たらないそうで。だから探すのを手伝ってるだけです」ミランダに作り笑いをした。
「違うでしょ」
「私が嘘をついてるって言うんですか？」
「そうよ」ミランダは背筋をピンと伸ばして立った。今は貧しい親類だが、紳士の娘であり、それに裕福な家庭の一人娘だったのだ。父の家であれば、このように客にけんか腰になったらすぐさま解雇されていただろう。
ジーンはぎこちなく立ち、手を自分の傍で握りしめたり緩めたりしていた。そしてミランダに不愉快な笑みを送った。「どうするつもりですか？私をつきだそうとでも？ベルモア夫人はあなたの言うことなんて聞きませんよ」
「さあどうかしら、試してみましょうか」
「それとも、何か他の方法を使って私を辞めさせるのかしら。そういうことが得意だって聞いてますよ」ジーンはスカートを翻すようにして、つかつかと出て行った。
廊下が傾いた。ミランダはやみくもに壁にもたれかかり、そこにへたり込んだ。胃がムカムカした。
ジーンは知っていた。知る方法はたった一つだけ。誰かから聞いたのだ。
光がぼやけ、暗闇が襲ってきたが、ミランダはそれに抵抗し、深呼吸して心臓の鼓動を落ち着かせようとした。
誰が自分を狙っているのかが分かった。その理由も。
→ 第１４章へすすむ
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