【独身淑女のクリスマス】 第４章
→ 作品ページにもどる
十二月二十四日
夜が明けてピリッと身の引き締まるような寒い朝、恒例のクリスマス用の緑樹を集めるには申し分のない晴天だった。ウィンウッド夫人ことローラは、サリーの首にマフラーを巻き終えた。この少女は、前にローラがここウィントレルホールで会って以来、すっかり大きくなっていた。「はい、これでヤドリギを集めに行っていいわ」
「ウィリアムが、ヤドリギは大人のためだって言うのよ」
「ウィリアムって？」
「牧師先生の息子。サセックスのうちの近くのね」
ローラは笑って、少女のフードの下から顔をのぞかせている茶色の巻き毛を伸ばした。「ヤドリギはキッシング・バウだから、一応ウィリアムの言う通りね」
サリーは顔をしかめた。「どうして大人はキスばかりするの？大人がキスをすると、赤ちゃんができることがあるって、ウィリアムが言ってたわ」
ローラは吹き出しそうになるのをこらえた。「キスしただけじゃ赤ちゃんはできないのよ。だけど、大人が楽しんでキスをするのは確かね」
サリーは疑いの視線を向けた。「ローラおばさんはキスをするのが楽しい？」
「サリーにキスをするのは楽しいわ」ローラはサリーを抱きしめて、頬にキスの雨を降らせた。
サリーはキャーッと言ってクスクス笑った。「今度はポールにキスをする番よ」とローラに言った。
近くで手にミトンをはめようとしていたサリーのいとこは、嫌な顔をして数歩下がった。「僕はもう大きいからキスはできない。キスをするのは赤ちゃんだけだから」
「私だって赤ちゃんじゃないわ」
「君は一番年下のいとこ。君より若いいとこはいないから、赤ちゃんだよ」
サリーはローラの方を向いた。「ローラおばさん、赤ちゃんを産んでよ。そうしたら私が一番年下じゃなくなるから」
ローラは驚いた。無邪気な言葉から、これほど鋭い心の痛みを感じるとは。もう何年も経っているというのに。お腹の中でかすかな痛みを感じるのを想像してみた。そして、サリーに明るい笑顔で言った。「赤ちゃんにはパパが要るのよ。私は独身なの」
「ドライデールさんと結婚したら？」
「ダメよ、ドライデールさんと私は友達なのよ。あなたと牧師先生の息子のウィリアムのようにね。さあ、行きなさい」他のいとこたちが列を作って出て行ったので、ローラはサリーを玄関のドアの外に軽く押した。
いいえ、ソルは自分よりいい人と結婚するに価する人だ。自己憐憫ではなく、実際に。彼には後継ぎを産んでくれる相手が必要だ。そして、自分は二度と男の支配下に置かれるのは嫌だ、絶対。
ローラは自分のフードをしっかり巻いて、子供達の後を追った。皆は、森の外れに向かって、屋敷の前の芝生を横切っていた。かすんだ雲から冬の弱い陽が差し、芝生をセージグリーン色に変えていた。吐いた息は頭の周りで渦巻き、吸うと薪の煙の匂いがした。
「おはよう、ミランダ」
「おはようございます、ローラおばさん」
「エリーはどこにいるの？」船にくっついたフジツボのように、エリーがミランダにしがみついているのは明らかだった。それもそのはず、母を失くしてからまだ一年も経っていないのに、この娘はセシールの冷淡な家に無理やり送られたんだから。そしてミランダはしがみつきたくなるような人、それを受け止めてくれる人だ。
「あそこです」ミランダは、オーガスタの十五歳になる末娘と一緒に歩いている小さい姿を指差した。「まだら雪を見つけたら、リリアナがスノーエンジェルを作ってくれると約束したので」
「雪？残念だけど、まだないんじゃないかしら」
「エリーは希望を持ってるんです」ミランダが微笑むと、無表情だった顔が悪戯っぽい顔になった。しかし、その笑顔はあっという間に消え、そのうちに口の横にシワが現れた。「ローラおばさん、お願いがあるんです。だけど、セシールには言わないでもらえますか」
ローラの眉が上がった。「セシール？」
ミランダの頬がバラ色に変わったが、それは冬の刺すような風のせいではないとローラは確信していた。「オーガスタおばさんとちょっと話したんですが、私の願いを聞いてとても悩んでいるようだったので、セシールは怒らせたくないんです」
「もちろんよ、あなたと話したことは彼には言わないわ」
「ありがとうございます」ミランダが吐いた息は、頭の上で雲のように浮かんでいた。「ローラおばさんは、いいお友達や親類がたくさんいますよね。どなたかコンパニオンが必要なご婦人はいませんか？」
ローラはこの質問を聞いても驚かなかった。ミランダの状況はほとんどと言ってよいほど知らないが、フェリシティはミランダに対し、セシールのいとことしての関係に相応する敬意を表していないことには気づいていた。しかし、貧乏な親類が使用人のような扱いを受けるのはよくあることで、他の家でも同じような状況を見かけたことがあった。フェリシティ・ベルモアより高慢な女もいたぐらいだ。
それでもミランダの顔には不安のかけらも見られなかった。いつも感情を自分の中にとどめていたから。
「もちろんよ、私の友達に直接手紙を書いてみるわ」
「ありがとうございます。何か返事があったら、フェリシティのいとこのポリー・ベイティの家に送ってもらえますか。ウェイマスから少し離れたところですから」
寒気がローラの背筋を走った。冬の風ではない。だけど自分の勘違いかもしれない。「フェリシティのいとこと親しいとは知らなかったわ」軽く言った。「どれくらいそちらの方に行く予定なの？」
気まずい間があった。「違うんです。十二夜が終わったら、フェリシティは私をナーサリーメイドとしてあの家に送るつもりなんです」
ローラは立ち止まって、ミランダの肘をつかんだ。「自分でナーサリーメイドを雇えないっていうの？いとこの助けを乞うなんて」
ミランダはローラを見ようとしなかった。「使用人を雇うのに苦労してるらしいんです」
ローラはその理由を知っていたが、ミランダもそれを知っているかどうかは分からなかった。ローラは彼女と争う気はないが、あの家にミランダを行かせることはできない。「行ってはダメよ」ローラは低いしわがれ声で忠告した。
ミランダの頬が空と同じ灰色になった。戸惑いながら、ささやいた。「あの噂は本当なんですか？」
「ああ、大変。フェリシティに言わなきゃ——」
「私が言った時は信じてくれませんでした」
「もちろんそうでしょうね。あの惨めなわがまま女」
ミランダの父は、ローラのお気に入りのいとこというわけではなかったので、ローラはミランダのことをよく知らなかった。チャールズ・ベルモアは二本の足で立つしかめっ面、妻は腐っていく魚の臭いをいつも嗅いでいるような表情をしていた。
しかし、フェリシティがミランダにこんな仕打ちをするのは許しておけない。ローラは自分の亡くなった夫とのおぞましい結婚に耐えることを強いられたが、おかげで今は、正しいことをする手段と自由を得た。
「私の家に連れて行ってあげられるといいのだけれど」ローラは言った。「十二夜の後はノーサンブリアの叔母と約束があってね。私がいない間、ロンドンのタウンハウスも改装中なの。叔母に手紙を書いてみようかしら……」
「ウィンウッド夫人、ミランダ」男性の力強い声がした。「お二人とも、おはよう」
普段だったらローラはジェラルドを快く迎えるのだが、ミランダの悲惨な状況に心が痛む今は別だった。ミスター・フォーモントとローラのいとこのエドワードが親しかったので、ローラはよちよち歩きの頃からジェラルドを知っていた。彼がミランダを見たときにできた額のシワを見て、ローラはびっくりした。
それはともかく、ジェラルドは笑ってローラの方を向いた。「お会いできて嬉しいです、奥様。昨晩は挨拶だけしかする時間がありませんでした」
「とても元気そうよ、あなた」確かにそうだった。ただ、濡れて不安定な草の上ではゆっくり注意深く歩いていたが、ロンドンでちらっと会った時と比べれば、はるかに良くなっていた。医者に行く用があって両親とロンドンにいた時は、杖ではなく松葉杖を使っていた。
「ありがとうございます」ジェラルドはすぐに横を向き、ローラはその目の裏側に、一ヶ月前と同じ深い失望を感じ取った。
思っていたほど良くなっていないのかもしれない。
「父と私で、セシールとミスター・ベルモアに話しに行ったんです」ジェラルドは言った。「エリーは僕たちと一緒に行くことになりました」
「それは素晴らしいわ」ローラは言った。
「母に勧めてくださったことを感謝しないといけません。エリーの世話ができるという希望で、母はとても明るくなりましたから」目がミランダの方へ移り、そしてローラに言った。「もう一つお願いを聞いてもらえませんか、奥様。数ヶ月の間、ミランダがエリーの付き添いとしてフォーモント邸に来ることを許してくれるように、母を説得してもらえないでしょうか？」
ローラは息を呑んだ。「それはとてもいいアイディアだわ」
ジェラルドは瞬きをした。「そうですか？あの……本当にそうですよね」
ミランダは驚いて彼を見ていた。「ジェラルド、あなたのお母さんは……」
「母を説得する時間は二週間近くあります」ジェラルドは、ミランダではなくローラに言った。「ウィンウッド夫人が助けてくださったら、うまく行くに違いありません」
「もちろんお手伝いするわよ」ローラは言った。ミランダをベイティ家に行かせないために、これほどいい方法はないと思った。
ミランダの頬に色が戻ってきた。「ローラおばさん、お願いできますか？」
「愛するミランダ」ローラは立ち止まってミランダの手を取った。「もちろんよ。たったの数週間か数ヶ月のことよ。叔母のコテージの修理が片付いたら、ロンドンの私のタウンハウスにいらっしゃい」
「コンパニオンが必要なんですか？」
「特に必要なわけじゃないけど」ローラは明るく言った。「あなたはいいコンパニオンじゃないと思うの。神経質そうに走り回らないし。それに、あなたの刺繍、本当に趣味が悪いわ。だから奥様の絹織物をほどけないのね」
微笑みでミランダの唇が横に引っ張られた。
「私が戻ってくるまでフォーモント邸にいさせてもらうことができたら、その後は私のゲストとしてロンドンに来るの。好きなだけいてもらって構わないし、あなたが望むのなら仕事を探してあげるわ。すぐに一緒に連れて行ってあげられないのが残念だけど、叔母のコテージには使える寝室が一つしかないの。実を言うと、私もソファで寝ないといけなくなる時もあって、適当な場所に宿もないのよ」
ミランダは何も言わずに、ローラの手を強く握った。その目は大きく光っていた。
「あなたって人は、元気がありすぎて疲れるわ」ローラが言った。
「きっと上手くいくよ、ローラ」ジェラルドが言った。「すぐにフォーモント邸が楽しくなるさ」
ミランダが目をそらす前に一瞬ジェラルドに向けた眼差しに、ローラは一撃をくらった。ミランダはジェラルドに恋していた。少女時代に熱を上げていただけなのかもしれないが、そこには感情があり、真実の深い愛情へと成熟するのを待っているかのようだった。
ローラはキューピッドではないが、お互いそれなりに寂しいミランダとジェラルドが幸せになるのを望んでいる部分もあった。ミランダがフォーモント一家、そしてエリーと一緒に帰途につくことが許されるように、メアリー・フォーモントを説得しなくてはならない。でもそれは、ミランダが失恋する状況を助長するだけなのだろうか？
それとも、ミランダの防御の殻と、ジェラルドの苦しみという大きな隔たりを超え、二人は何とかお互いのハートを見つけ出すのだろうか？
→ 第５章へすすむ
→ 作品ページにもどる
→ 他の作品を見る
第４章
十二月二十四日
夜が明けてピリッと身の引き締まるような寒い朝、恒例のクリスマス用の緑樹を集めるには申し分のない晴天だった。ウィンウッド夫人ことローラは、サリーの首にマフラーを巻き終えた。この少女は、前にローラがここウィントレルホールで会って以来、すっかり大きくなっていた。「はい、これでヤドリギを集めに行っていいわ」
「ウィリアムが、ヤドリギは大人のためだって言うのよ」
「ウィリアムって？」
「牧師先生の息子。サセックスのうちの近くのね」
ローラは笑って、少女のフードの下から顔をのぞかせている茶色の巻き毛を伸ばした。「ヤドリギはキッシング・バウだから、一応ウィリアムの言う通りね」
サリーは顔をしかめた。「どうして大人はキスばかりするの？大人がキスをすると、赤ちゃんができることがあるって、ウィリアムが言ってたわ」
ローラは吹き出しそうになるのをこらえた。「キスしただけじゃ赤ちゃんはできないのよ。だけど、大人が楽しんでキスをするのは確かね」
サリーは疑いの視線を向けた。「ローラおばさんはキスをするのが楽しい？」
「サリーにキスをするのは楽しいわ」ローラはサリーを抱きしめて、頬にキスの雨を降らせた。
サリーはキャーッと言ってクスクス笑った。「今度はポールにキスをする番よ」とローラに言った。
近くで手にミトンをはめようとしていたサリーのいとこは、嫌な顔をして数歩下がった。「僕はもう大きいからキスはできない。キスをするのは赤ちゃんだけだから」
「私だって赤ちゃんじゃないわ」
「君は一番年下のいとこ。君より若いいとこはいないから、赤ちゃんだよ」
サリーはローラの方を向いた。「ローラおばさん、赤ちゃんを産んでよ。そうしたら私が一番年下じゃなくなるから」
ローラは驚いた。無邪気な言葉から、これほど鋭い心の痛みを感じるとは。もう何年も経っているというのに。お腹の中でかすかな痛みを感じるのを想像してみた。そして、サリーに明るい笑顔で言った。「赤ちゃんにはパパが要るのよ。私は独身なの」
「ドライデールさんと結婚したら？」
「ダメよ、ドライデールさんと私は友達なのよ。あなたと牧師先生の息子のウィリアムのようにね。さあ、行きなさい」他のいとこたちが列を作って出て行ったので、ローラはサリーを玄関のドアの外に軽く押した。
いいえ、ソルは自分よりいい人と結婚するに価する人だ。自己憐憫ではなく、実際に。彼には後継ぎを産んでくれる相手が必要だ。そして、自分は二度と男の支配下に置かれるのは嫌だ、絶対。
ローラは自分のフードをしっかり巻いて、子供達の後を追った。皆は、森の外れに向かって、屋敷の前の芝生を横切っていた。かすんだ雲から冬の弱い陽が差し、芝生をセージグリーン色に変えていた。吐いた息は頭の周りで渦巻き、吸うと薪の煙の匂いがした。
「おはよう、ミランダ」
「おはようございます、ローラおばさん」
「エリーはどこにいるの？」船にくっついたフジツボのように、エリーがミランダにしがみついているのは明らかだった。それもそのはず、母を失くしてからまだ一年も経っていないのに、この娘はセシールの冷淡な家に無理やり送られたんだから。そしてミランダはしがみつきたくなるような人、それを受け止めてくれる人だ。
「あそこです」ミランダは、オーガスタの十五歳になる末娘と一緒に歩いている小さい姿を指差した。「まだら雪を見つけたら、リリアナがスノーエンジェルを作ってくれると約束したので」
「雪？残念だけど、まだないんじゃないかしら」
「エリーは希望を持ってるんです」ミランダが微笑むと、無表情だった顔が悪戯っぽい顔になった。しかし、その笑顔はあっという間に消え、そのうちに口の横にシワが現れた。「ローラおばさん、お願いがあるんです。だけど、セシールには言わないでもらえますか」
ローラの眉が上がった。「セシール？」
ミランダの頬がバラ色に変わったが、それは冬の刺すような風のせいではないとローラは確信していた。「オーガスタおばさんとちょっと話したんですが、私の願いを聞いてとても悩んでいるようだったので、セシールは怒らせたくないんです」
「もちろんよ、あなたと話したことは彼には言わないわ」
「ありがとうございます」ミランダが吐いた息は、頭の上で雲のように浮かんでいた。「ローラおばさんは、いいお友達や親類がたくさんいますよね。どなたかコンパニオンが必要なご婦人はいませんか？」
ローラはこの質問を聞いても驚かなかった。ミランダの状況はほとんどと言ってよいほど知らないが、フェリシティはミランダに対し、セシールのいとことしての関係に相応する敬意を表していないことには気づいていた。しかし、貧乏な親類が使用人のような扱いを受けるのはよくあることで、他の家でも同じような状況を見かけたことがあった。フェリシティ・ベルモアより高慢な女もいたぐらいだ。
それでもミランダの顔には不安のかけらも見られなかった。いつも感情を自分の中にとどめていたから。
「もちろんよ、私の友達に直接手紙を書いてみるわ」
「ありがとうございます。何か返事があったら、フェリシティのいとこのポリー・ベイティの家に送ってもらえますか。ウェイマスから少し離れたところですから」
寒気がローラの背筋を走った。冬の風ではない。だけど自分の勘違いかもしれない。「フェリシティのいとこと親しいとは知らなかったわ」軽く言った。「どれくらいそちらの方に行く予定なの？」
気まずい間があった。「違うんです。十二夜が終わったら、フェリシティは私をナーサリーメイドとしてあの家に送るつもりなんです」
ローラは立ち止まって、ミランダの肘をつかんだ。「自分でナーサリーメイドを雇えないっていうの？いとこの助けを乞うなんて」
ミランダはローラを見ようとしなかった。「使用人を雇うのに苦労してるらしいんです」
ローラはその理由を知っていたが、ミランダもそれを知っているかどうかは分からなかった。ローラは彼女と争う気はないが、あの家にミランダを行かせることはできない。「行ってはダメよ」ローラは低いしわがれ声で忠告した。
ミランダの頬が空と同じ灰色になった。戸惑いながら、ささやいた。「あの噂は本当なんですか？」
「ああ、大変。フェリシティに言わなきゃ——」
「私が言った時は信じてくれませんでした」
「もちろんそうでしょうね。あの惨めなわがまま女」
ミランダの父は、ローラのお気に入りのいとこというわけではなかったので、ローラはミランダのことをよく知らなかった。チャールズ・ベルモアは二本の足で立つしかめっ面、妻は腐っていく魚の臭いをいつも嗅いでいるような表情をしていた。
しかし、フェリシティがミランダにこんな仕打ちをするのは許しておけない。ローラは自分の亡くなった夫とのおぞましい結婚に耐えることを強いられたが、おかげで今は、正しいことをする手段と自由を得た。
「私の家に連れて行ってあげられるといいのだけれど」ローラは言った。「十二夜の後はノーサンブリアの叔母と約束があってね。私がいない間、ロンドンのタウンハウスも改装中なの。叔母に手紙を書いてみようかしら……」
「ウィンウッド夫人、ミランダ」男性の力強い声がした。「お二人とも、おはよう」
普段だったらローラはジェラルドを快く迎えるのだが、ミランダの悲惨な状況に心が痛む今は別だった。ミスター・フォーモントとローラのいとこのエドワードが親しかったので、ローラはよちよち歩きの頃からジェラルドを知っていた。彼がミランダを見たときにできた額のシワを見て、ローラはびっくりした。
それはともかく、ジェラルドは笑ってローラの方を向いた。「お会いできて嬉しいです、奥様。昨晩は挨拶だけしかする時間がありませんでした」
「とても元気そうよ、あなた」確かにそうだった。ただ、濡れて不安定な草の上ではゆっくり注意深く歩いていたが、ロンドンでちらっと会った時と比べれば、はるかに良くなっていた。医者に行く用があって両親とロンドンにいた時は、杖ではなく松葉杖を使っていた。
「ありがとうございます」ジェラルドはすぐに横を向き、ローラはその目の裏側に、一ヶ月前と同じ深い失望を感じ取った。
思っていたほど良くなっていないのかもしれない。
「父と私で、セシールとミスター・ベルモアに話しに行ったんです」ジェラルドは言った。「エリーは僕たちと一緒に行くことになりました」
「それは素晴らしいわ」ローラは言った。
「母に勧めてくださったことを感謝しないといけません。エリーの世話ができるという希望で、母はとても明るくなりましたから」目がミランダの方へ移り、そしてローラに言った。「もう一つお願いを聞いてもらえませんか、奥様。数ヶ月の間、ミランダがエリーの付き添いとしてフォーモント邸に来ることを許してくれるように、母を説得してもらえないでしょうか？」
ローラは息を呑んだ。「それはとてもいいアイディアだわ」
ジェラルドは瞬きをした。「そうですか？あの……本当にそうですよね」
ミランダは驚いて彼を見ていた。「ジェラルド、あなたのお母さんは……」
「母を説得する時間は二週間近くあります」ジェラルドは、ミランダではなくローラに言った。「ウィンウッド夫人が助けてくださったら、うまく行くに違いありません」
「もちろんお手伝いするわよ」ローラは言った。ミランダをベイティ家に行かせないために、これほどいい方法はないと思った。
ミランダの頬に色が戻ってきた。「ローラおばさん、お願いできますか？」
「愛するミランダ」ローラは立ち止まってミランダの手を取った。「もちろんよ。たったの数週間か数ヶ月のことよ。叔母のコテージの修理が片付いたら、ロンドンの私のタウンハウスにいらっしゃい」
「コンパニオンが必要なんですか？」
「特に必要なわけじゃないけど」ローラは明るく言った。「あなたはいいコンパニオンじゃないと思うの。神経質そうに走り回らないし。それに、あなたの刺繍、本当に趣味が悪いわ。だから奥様の絹織物をほどけないのね」
微笑みでミランダの唇が横に引っ張られた。
「私が戻ってくるまでフォーモント邸にいさせてもらうことができたら、その後は私のゲストとしてロンドンに来るの。好きなだけいてもらって構わないし、あなたが望むのなら仕事を探してあげるわ。すぐに一緒に連れて行ってあげられないのが残念だけど、叔母のコテージには使える寝室が一つしかないの。実を言うと、私もソファで寝ないといけなくなる時もあって、適当な場所に宿もないのよ」
ミランダは何も言わずに、ローラの手を強く握った。その目は大きく光っていた。
「あなたって人は、元気がありすぎて疲れるわ」ローラが言った。
「きっと上手くいくよ、ローラ」ジェラルドが言った。「すぐにフォーモント邸が楽しくなるさ」
ミランダが目をそらす前に一瞬ジェラルドに向けた眼差しに、ローラは一撃をくらった。ミランダはジェラルドに恋していた。少女時代に熱を上げていただけなのかもしれないが、そこには感情があり、真実の深い愛情へと成熟するのを待っているかのようだった。
ローラはキューピッドではないが、お互いそれなりに寂しいミランダとジェラルドが幸せになるのを望んでいる部分もあった。ミランダがフォーモント一家、そしてエリーと一緒に帰途につくことが許されるように、メアリー・フォーモントを説得しなくてはならない。でもそれは、ミランダが失恋する状況を助長するだけなのだろうか？
それとも、ミランダの防御の殻と、ジェラルドの苦しみという大きな隔たりを超え、二人は何とかお互いのハートを見つけ出すのだろうか？
→ 第５章へすすむ
→ 作品ページにもどる
→ 他の作品を見る
Comments
Post a Comment